In vremea veche, pe cand oamenii, cum sunt ei azi, nu erau decat in germenii viitorului, pe cand Dumnezeu calca inca cu picioarele sale sfinte pietroasele pustii ale pamantului – in vremea veche traia un imparat intunecat si ganditor ca miazanoapte si avea o imparateasa tanara si zambitoare ca miezul luminos al zilei.

Cincizeci de ani de cand imparatul purta razboi c-un vecin al lui. Murise vecinul si lasase de mostenire fiilor si nepoþilor ura si vrajba de sange. Fat frumos din lacrimaCincizeci de ani, si numai imparatul traia singur, ca un leu imbatranit, slabit de lupte si suferinþe – imparat, ce-n viaþa lui nu rasese niciodata, care nu zambea nici la cantecul nevinovat al copilului, nici la surasul plin de amor al soþiei lui tinere, nici la povestile batrane si glumeþe ale ostasilor inalbiþi in batalie si nevoi. Se simþea slab, se simþea murind si n-avea cui sa lase mostenirea urii lui.

Trist se scula din patul imparatesc, de langa imparateasa tanara – pat aurit, insa pustiu si nebinecuvantat, – trist mergea in razboi cu inima neimblanzita, – si imparateasa sa, ramasa singura, plangea cu lacrimi de vaduvie singuratatea ei. Parul ei cel galben ca aurul cel mai frumos cadea pe sanii ei albi si rotunzi, – si din ochii ei albastri si mari curgeau siroaie de margaritare apoase pe o faþa mai alba ca argintul crinului. Lungi cearcane vinete se trageau imprejurul ochilor si vine albastre se trageau pe faþa ei alba ca o marmura vie.

Sculata din patul ei, ea se arunca pe treptele de piatra ale unei bolte in zid, in care veghea, deasupra unei candele fumegande, icoana imbracata in argint a maicei durerilor. induplecata de rugaciunile imparatesei ingenuncheate, ploapele icoanei reci se umezira si o lacrima curse din ochiul cel negru al mamei lui Dumnezeu. imparateasa se ridica in toata mareata ei statura, atinse cu buza ei seaca lacrima cea rece si o supse in adancul sufletului sau. Din momentul acela ea purcese ingreunata. Trecu o luna, trecura doua, trecura noua si imparateasa facu un fecior alb ca spuma laptelui, cu parul balai ca razele lunii. imparatul surase, soarele surase si el in infocata lui imparatie, chiar statu pe loc, incat trei zile n-a fost noapte, ci numai senin si veselie – vinul curgea din butii sparte si chiotele despicau bolta cerului
Fat-Frumos din Lacrima
Si-i puse mama numele: Fat-Frumos din lacrima. Si crescu si se facu mare ca brazii codrilor. Crestea intr-o luna cat altii intr-un an. Cand era destul de mare, puse sa-i faca un buzdugan de fier, il arunca in sus de despica bolta cerului, il prinse pe degetul cel mic si buzduganul se rupse-n doua. Atunci puse sa-i faca altul mai greu – il arunca in sus aproape de palatul de nori al lunei; cazand din nori, nu se rupse de degetul voinicului.

Atunci Fat-Frumos isi lua ziua buna de la parinti, ca sa se duca, sa se bata el singur cu ostile imparatului ce-l dusmanea pe tata-sau. Puse pe trupul sau imparatesc haine de pastor, camasa de borangic, tesuta in lacrimele mamei sale, mandra palarie cu flori, cu cordele si cu margele rupte de la gaturile fetelor de-mparati, isi puse-n braul verde un fluier de doine si altul de hore si, cand era soarele de doua sulite pe cer, a plecat in lumea larga si-n toiul lui de voinic.

Pe drum horea si doinea, iar buzduganul si-l arunca sa spintece norii, de cadea departe tot cale de-o zi. Vaile si muntii se uimeau auzindu-i cantecele, apele-si ridicau valurile mai sus ca sa-l asculte, izvoarele isi tulburau adancul, ca sa-si azvarle afara undele lor, pentru ca fiecare din unde sa-l auda, fiecare din ele sa poata canta ca dansul cand vor sopti vailor si florilor. Raurile ce cioraiau mai in jos de braiele melancolicelor stance, invatau de la pastorul imparat doina iubirilor, iar vulturii ce stau amutiti pe crestetele seci si sure ale stancilor nalte invatau de la el tipatul cel plans al jalei.

Stateau toate uimite pe cand trecea pastorasul imparat, doinind si horind; ochii cei negri ai fetelor se umpleau de lacrimi de dor; si-n piepturile pastorilor tineri, rezimati c-un cot de-o stanca si c-o mana pe bata, incoltea un dor mai adanc, mai intunecos, mai mare – dorul voiniciei! Toate stateau in loc, numai Fat-Frumos mergea mereu, urmarind cu cantecul dorul inimii lui si cu ochii buzduganul ce sclipea prin nori si prin aer ca un vultur de otel, ca o stea nazdravana.

Cand era-nspre sara zilei a treia, buzduganul cazand se izbi de o poarta de arama si facu un vuiet puternic si lung. Poarta era sfaramata si voinicul intra. Luna rasarise dintre munti si se oglindea intr-un lac mare si limpede, ca seninul cerului. in fundul lui, se vedea sclipind, de limpede ce era, un nisip de aur; iar in mijlocul lui, pe o insula de smarand, inconjurat de un crang de arbori verzi si stufosi, se ridica un mandru palat de o marmura ca laptele, lucie si alba – atat de lucie, incat in ziduri rasfrangea ca-ntr-o oglinda de argint: dumbrava si lunca, lac si tarmuri. O luntre aurita veghea pe undele limpezi ale lacului langa poarta; si-n aerul cel curat al serii tremurau din palat cantece mandre si senine.

Fat-Frumos se sui-n luntre si vaslind, ajunse pana la scarile de marmura ale palatului. Patruns acolo el vazu in boltile scarilor candelabre cu sute de brate, si-n fiecare brat ardea cate o stea de foc. Patrunse in sala. Sala era nalta, sustinuta de stalpi si de arcuri, toate de aur, iar in mijlocul ei statea o mandra masa, acoperita cu alb, talgerele toate sapate din cate-un singur margaritar mare; iar boierii ce sedeau la masa in haine aurite, pe scaune de catifea rosie, erau frumosi ca zilele tineretii si voiosi ca horele. Dar mai ales unul din ei, cu fruntea-ntr-un cerc de aur, batut cu diamante, si cu hainele stralucite, era frumos ca luna unei nopti de vara. Dar mai mandru era Fat-Frumos.

– Bine-ai venit, Fat-Frumos!- zise-mparatul; am auzit de tine, da de vazut nu te-am vazut.
– Bine te-am gasit, imparate, desi ma tem ca nu te-oi lasa cu bine, pentru ca am venit sa ne luptam greu, ca destul ai viclenit asupra tatalui meu.
– Ba n-am viclenit asupra tatalui tau, ci totdeauna m-am luptat in lupta dreapta. Dar cu tine nu m-oi bate. Ci mai bine-oi spune lautarilor sa zica si cuparilor sa umple cupele cu vin si-om lega fratie de cruce pe cat om fi si-om trai. Si se sarutara feciorii de-mparati in urarile boierilor si baura si se sfatuira. Zise imparatul lui Fat-Frumos:
– De cine-n lume te temi tu mai mult?
– De nime-n lumea asta, afara de Dumnezeu. Dar tu?
– Eu iar de nime, afara numai de Dumnezeu si de mama padurilor, o baba batrana si urata, care umbla prin imparatia mea de mana cu furtuna. Pe unde trece ea, fata pamantului se usuca, satele se risipesc, targurile cad naruite. Mers-am eu asupra ei cu batalie, dar n-am ispravit nimica. Ca sa nu-mi prapadeasca toata imparatia, am fost silit sa stau la-nvoiala cu ea si sa-i dau ca bir tot al zecele din copiii supusilor mei. Si azi vine ca sa-si ieie birul.

Cand suna miazanoaptea, fetele mesenilor se posomorara; caci pe miazanoapte calare cu aripi vantoase, cu fata zbarcita ca o stanca buhava si scobita de paraie, c-o padure-n loc de par, urla prin aerul cernit mama padurilor cea nebuna. Ochii ei – doua nopti tulburi, gura ei – un hau cascat, dintii ei – siruri de pietre de mori.

Cum venea vuind, Fat-Frumos o apuca de mijloc si o tranti cu toata puterea intr-o piua mare de piatra; peste piua pravali o bucata de stanca, pe care-o lega din toate partile cu septe lanturi de fier. inauntru baba suiera si se smulgea ca vantul inchis – dar nu-i folosea nimica.

Veni iar la ospat; cand, prin boltile ferestelor, la lumina lunii, vazura doua dealuri lungi de apa. Ce era? Mama padurilor, neputand sa iasa, trecea peste apa cu piua cu tot si-i brazda fata in doua dealuri. Si fugea mereu, o stanca de piatra indracita, rupandu-si cale prin paduri, brazdand pamantul cu dara lunga, pana ce se facu nevazuta in departarea noptii.

Fat-Frumos ospata ce ospata, dar apoi, luandu-si buzduganul de-a umar, merse mereu pe dara trasa de piua, pana ce ajunse lang-o casa frumoasa, alba, care sticlea la lumina lunii in mijlocul unei gradini de flori. Florile erau in straturi verzi si luminau albastre, rosie-inchise si albe, iar pintre ele roiau fluturi usori, ca sclipitoare stele de aur. Miros, lumina si un cantec nesfarsit, incet, dulce, iesind din roirea fluturilor si a albinelor, imbatau gradina si casa. Langa prispa steteau doua butii cu apa – iar pe prispa torcea o fata frumoasa. Haina ei alba si lunga parea un nor de raze si umbre, iar parul ei de aur era impletit in cozi lasate pe spate, pe cand o cununa de margaritarele era asezata pe fruntea ei neteda. Luminata de razele lunii, ea parea muiata intr-un aer de aur.

Degetele ei ca de ceara alba torceau dintr-o furca de aur si dintr-un fuior de o lana ca argintul, torcea un fir de o matasa alba, subtire, stralucita, ce samana mai mult a o vie raza de luna ce cutreiera aerul decat a fir de tort. La zgomotul usor al pasilor lui Fat-Frumos, fata-si ridica ochii albastri ca undele lacului.

– Bine-ai venit, Fat-Frumos, zise ea cu ochii limpezi si pe jumatate inchisi, cat e de mult de cand te-am visat! Pe cand degetele mele torceau un fir, gandurile mele torceau un vis, un vis frumos, in care eu ma iubeam cu tine; Fat-Frumos, din fuior de argint torceam si eram sa-ti tes o haina urzita in discantece, batuta-n fericire; s-o porti… sa te iubesti cu mine. Din tortul meu ti-as face o haina, din zilele mele o viata plina de desmerdari.

Astfel, cum privea umilita la el, fusul ii scapa din mana, si furca cazu alaturi cu ea. Ea se scula – si, ca rusinata de cele ce zisese, mainele ei spanzurau in jos ca la un copil vinovat, si ochii ei cei mari se plecara. El se apropie de ea, c-o mana ii cuprinse mijlocul, iar cu cealalta ii desmierda incet fruntea si parul si-i sopti:

– Ce frumoasa esti tu, ce draga-mi esti! Acui esti tu, fata mea?
– A mamei padurilor, raspunse ea suspinand, ma vei iubi tu acuma, cand stii a cui sunt? Ea inconjura cu amandoua bratele ei goale grumazul lui si se uita lung la el, in ochii lui.
– Ce-mi pasa a cui esti, zise el, destul ca te iubesc.
– Daca ma iubesti, sa fugim atuncea, zise ea lipindu-se mai tare de pieptul lui, daca te-ar gasi mama, ea te-ar omori, si dac-ai muri tu, eu as nebuni, ori as muri si eu.
– N-ai frica, zise el zambind si desfacandu-se din bratele ei. Unde-i muma-ta?
– De cand a venit, se zbuciuma in piua in care-ai incuiat-o tu si roade cu coltii la lanturile ce-o inchid.
– Ce-mi pasa, zise el rapezindu-se sa vada unde-i.
– Fat-Frumos, zise fata, si doua lacrimi mari stralucira in ochii ei – nu te duce inca. Sa te-nvat eu ce sa facem ca sa invingi tu pe mama. Vezi tu butile aste doua? Una-i cu apa, alta cu putere. Sa le mutam una-n locul alteia. Mama, cand se lupta cu vrajmasii ei, striga cand oboseste: -Stai, sa mai bem cate-oleaca de apa!” Apoi ea bea putere, in vreme ce dusmanul ei numai apa. De aceea noi le mutam din loc, ea nu va sti si va bea numai apa in vremea luptei cu tine.

Precum au zis, asa au si facut. El se rapezi dupa casa.
– Ce faci, baba? striga el.
Baba, de venin, se smulse o data din piua-n sus si rupse lanturile, lungindu-se slaba si mare pana-n nori.
– A! bine ca mi-ai venit, Fat-Frumos, zise ea, facandu-se iar scurta, ia acum hai la lupta, acu om vedea cine-i mai tare!
– Hai! zise Fat-Frumos. Baba-l apuca de mijloc, se lungi repezindu-se cu el pana-n nori, apoi il izbi de pamant si-l baga in tarana pan-in glesne. Fat- Frumos o izbi pe ea si o baga-n pamant pana-n genunchi.
– Stai, sa mai bem apa, zise mama padurilor ostenita.
Statura si se rasuflara. Baba bau apa, Fat-Frumos bau putere, s-un feli de foc nestins ii cutreiera cu fiori de racoare toti muschii si toate vinele lui cele slabite. C-o putere indoita, cu brate de fier o smuci pe baba de mijloc si-o baga-n pamant pana-n gat. Apoi o izbi cu buzduganul in cap si-i risipi creierii. Cerul incarunti de nouri, vantul incepu a geme rece si a scutura casa cea mica in toate incheieturile capriorilor ei. Serpi rosii rupeau trasnind poala neagra a norilor, apele pareau ca latra, numai tunetul canta adanc ca un proroc al perzarii.

Prin acel intuneric des si nepatruns, Fat-Frumos vedea albind o umbra de argint, cu par de aur despletit, ratacind, cu mainile ridicate si palida. El se apropie de ea si-o cuprinse cu bratele lui. Ea cazu ca moarta de groaza pe pieptul lui, si mainele ei reci s-ascunsera-n sanul lui. Ca sa se trezeasca, el ii saruta ochii. Norii se rupeau bucati pe cer – luna rosie ca focul se ivea prin sparturile lor risipite; iar pe sanul lui, Fat-Frumos vedea cum infloreau doua stele albastre, limpezi si uimite – ochii miresei lui. El o lua pe brate si incepu sa fuga cu ea prin furtuna. Ea-si culcase capul in sanul lui si parea ca adormise. Ajuns langa gradina imparatului, el o puse-n luntre, ducand-o ca-ntr-un leagan peste lac, smulse iarba, fan cu miros si flori din gradina si-i cladi un pat, in care-o aseza ca-ntr-un cuib.

Soarele iesind din rasarit privea la ei cu drag. Hainele ei umede de ploaie se lipisera de membrele dulci si rotunde, fata ei de-o paloare umeda ca ceara cea alba, mainile mici si unite pe pept, parul despletit si rasfirat pe fan, ochii mari, inchisi si adanciti in frunte, astfel ea era frumoasa, dar parea moarta. Pe acea frunte neteda si alba, Fat-Frumos presara cateva flori albastre, apoi sezu alaturi cu ea si-ncepu a doini incet. Cerul limpede – o mare, soarele – o fata de foc, ierburile improspatate, mirosul cel umed al florilor inviosate1 o faceau sa doarma mult si lin, insotita in calea visurilor ei de glasul cel plans al fluierului. Cand era soarele-n ameaza firea tacea, si Fat-Frumos asculta linistita ei rasuflare calda si umeda. Incet se pleca la obrazul ei si-o saruta. Atunci ea deschise ochii inca plini de visuri si-ntinzandu-se somnoroasa zise incet si zambind:

– Tu aici esti?
– Ba nu sunt aici, nu vezi ca nu sunt aici? zise el mai lacrimand de fericire.Cum sedea el langa ea, ea-si intinse un brat si-i cuprinse mijlocul.
– Hai scoala, zise el desmerdand-o, e ziua-n amiaza-mare. Ea se scula, isi netezi parul de pe frunte si-l dete pe spate, el ii cuprinse mijlocul – ea-i inconjura grumazul – si astfel trecura printre straturile de flori si intrara in palatul de marmura al imparatului. El o duse la imparatul si i-o arata spuindu-i ca-i mireasa lui. Imparatul zambi, apoi il lua de mana pe Fat-Frumos, ca si cand ar fi vrut sa-i spuie ceva in taina, si-l trase la o fereastra mare pe care vedea lacul cel intins. Ci el nu-i spuse nimica, ci numai se uita uimit pe luciul lacului si ochii i se umplura de lacrimi. O lebada isi inaltase aripile ca pe niste panze de argint si cu capul cufundat in apa sfasia fata senina a lacului.

– Plangi, imparate, zise Fat-Frumos, de ce?
– Fat-Frumos, zise imparatul, binele ce mi l-ai facut mie nu ti-l pot plati nici cu lumina ochilor, oricat de scumpa mi-ar fi, si cu toate astea vin sa-ti cer si mai mult.
– Ce, imparate?
– Vezi tu lebada ceea indragita de unde? Tanar fiind, ar trebui sa fiu indragit de viata, si cu toate astea de cate ori am vrut sa-mi fac sama! Iubesc o fata frumoasa, cu ochii ganditori, dulce ca visele marii – fata Genarului, om mandru si salbatic, ce isi petrece viata vanand prin paduri batrane. O, cat e de aspru el, cat e de frumoasa fata lui! Orice incercare de-a o rapi a fost desarta. Incearca-te tu! Ar fi stat Fat-Frumos locului, dar scumpa-i era fratia de cruce, ca oricarui voinic, mai scumpa decat zilele, mai scumpa decat mireasa.

– Imparate prea luminate, din cate noroace-ai avut, unul a fost mai mare decat toate: acela ca Fat-Frumos ti-i frate de cruce. Hai ca ma duc eu sa rapesc pe fata Genarului! Si-si lua cai ageri, cai cu suflet de vant, Fat-Frumos, si era sa plece. Atunci mireasa lui – Ileana o chema – ii zise incet la ureche, sarutandu-l cu dulce:
– Nu uita, Fat-Frumos, ca pe cat vei fi tu departe, eu oi tot plange. El se uita cu mila la ea, o mangaia – dar apoi, desfacandu-se de imbratisarile ei, se avanta pe seaua calului si pleca in lume.

Trecea prin codri pustii, prin munti cu fruntea ninsa, si, cand rasarea dintre stanci batrane luna cea palida ca fata unei fete moarte, atunci vedea din cand in cand cate-o streanta uriasa atarnata de cer, ce inconjura cu poalele ei varful vreunui munte – o noapte sfarticata, un trecut in ruina, un castel numai pietre si ziduri sparte.

Cand se lumina de ziua, Fat-Frumos vede ca sirul muntilor da intr-o mare verde si intinsa, ce traieste in mii de valuri senine, stralucite, care treiera aria marii incet si melodios, pana unde ochiul se pierde in albastrul cerului si in verdele marii. In capatul sirului de munti, drept asupra marii, se oglindea in fundul ei o mareata stanca de granit, din care rasarea ca un cuib alb o cetate frumoasa, care, de alba ce era, parea poleita cu argint. Din zidurile arcate rasareau ferestre stralucite, iar dintr-o fereastra deschisa se zarea, printre oale de flori, un cap de fata oaches, si visator, ca o noapte de vara. Era fata Genarului.

– Bine-ai venit, Fat-Frumos, zise ea, sarind de la fereastra si deschizand portile maretului castel, unde ea locuia singura ca un geniu intr-un pustiu, asta-noapte mi se parea ca vorbesc c-o stea, si steaua mi-a spus ca vii din partea imparatului ce ma iubeste. In sala cea mare a castelului, in cenusa vetrei, veghea un motan cu sapte capete, care cand urla dintr-un cap s-auzea cale de-o zi, iar cand urla din cate sapte, s-auzea cale de sapte zile. Genarul, pierdut in salbaticele sale vanatori, se departase cale de-o zi. Fat-Frumos lua fata-n brate si punand-o pe cal zburau amandoi prin pustiul lungului marei ca doua abia vazute inchegari ale vazduhului. Dar Genarul, om nalt si puternic, avea un cal nazdravan cu doua inimi. Motanul din castel mieuna dintr-un cap, iar calul Genarului necheza cu vocea lui de bronz.

– Ce e? il intreba Genarul pe calul nazdravan, ti s-a urat cu binele?
– Nu mi s-a urat mie cu binele, ci de tine-i rau. Fat-Frumos ti-a furat fata.
– Trebuie sa ne grabim mult ca sa-i ajungem?
– Sa ne grabim si nu prea, pentru ca-i putem ajunge.

Genarul incalica si zbura ca spaima cea batrana in urma fugitilor. In curand ii si ajunse. – Sa se bata cu el Fat-Frumos nu putea, pentru ca Genarul era crestin si puterea lui nu era in duhurile intunericului, ci in Dumnezeu.
– Fat-Frumos! zise Genarul, mult esti frumos si mi-e mila de tine. De asta data nu-ti fac nimica, dar de alta data… tine minte! Si luandu-si fata alaturi cu el, pieri in vant, ca si cand nu mai fusese. Dar Fat-Frumos era voinic si stia drumul inapoi. El se reintoarse si gasi pe fata iar singura, insa mai palida si mai plansa ea parea si mai frumoasa. Genarul era dus iar la vanatoare cale de doua zile. Fat-Frumos lua alti cai din chiar grajdul Genarului.

Asta data plecara noaptea. Ei fugeau cum fug razele lunii peste adancile valuri ale marii, fugeau prin noaptea pustie si rece ca doua visuri dragi; ci prin fuga lor auzeau miautele lungi si indoite ale motanului din vatra castelului. Apoi li se paru ca nu mai pot merge, asemene celor ce vor sa fuga in vis si cu toate aceste nu pot. Apoi un nor de colb ii cuprinse, caci Genarul venea in fuga calului, de rupea pamantul. Fata lui era infricosata, privirea crunta. Fara de-a zice o vorba, el apuca pe Fat-Frumos si-l azvarli in nourii cei negri si plini de furtuna ai cerului. Apoi disparu cu fata cu tot.

Fat-Frumos ars de fulgere – nu cazu din el decat o mana de cenusa in nisipul cel ferbinte si sec al pustiului. Dar din cenusa lui se facu un izvor limpede ce curgea pe un nisip de diamant; pe langa el arbori nalti, verzi, stufosi raspandeau o umbra racorita si mirositoare. Daca cineva ar fi priceput glasul izvorului, ar fi inteles ca jelea intr-o lunga doina pe Ileana, imparateasa cea balaie a lui Fat-Frumos. Dar cine sa inteleaga glasul izvorului intr-un pustiu, unde pana atunci nu calcase picior de om?

Dar pe vremea aceea Domnul umbla inca pe pamant. Intr-o zi se vedeau doi oameni calatorind prin pustiu. Hainele si fata unuia stralucea ca alba lumina a soarelui; celalalt, mai umilit, nu parea decat umbra celui luminat. Erau Domnul si Sf. Petrea. Picioarele lor inferbantate de nisipul pustiului calcara atuncea in racoarele1 si limpedele parau ce curgea din izvor. Pin cursul apei cu glesnele lor sfasiau valurile pana la umbritul lor izvor. Acolo Domnul bau din apa si-si spala fata sa cea sfanta si luminata si mainile sale facatoare de minuni. Apoi sezura amandoi in umbra, Domnul, cugetand la tatal sau din cer, si Sf. Petrea, ascultand pe cugete doina izvorului plangator. Cand se sculara spre a merge mai departe, zise Sf. Petrea:

– Doamne, fa ca acest izvor sa fie ce-a fost mai inainte.
– Amin! zise Domnul ridicand mana sa cea sfanta, dupa care apoi se departara inspre mare fara a mai privi inapoi.

Ca prin farmec pieri izvorul si copacii, si Fat-Frumos trezit ca dintr-un somn lung se uita imprejur. Atunci vazu chipul cel luminat al Domnului, ce mergea pe valurile marei, care se plecau inaintea lui, intocmai ca pe uscat; si pe Sf. Petrea, care, mergand in urma lui si invins de firea lui cea omeneasca, se uita inapoia sa si-i facea lui Fat-Frumos din cap. Fat-Frumos ii urmari cu ochii pana ce chipul Sf. Petrea se risipi in departare si nu se vedea decat chipul stralucit al Domnului aruncand o dunga de lumina pe luciul apei, astfel incat, daca soarele n-ar fi fost in ameazi, ai fi crezut ca soarele apune. El intelese minunea invierii sale si ingenunche inspre apusul acelui soare dumnezeiesc.

Dar apoi isi aduse aminte ca fagaduise a rapi pe fata Genarului, si ceea ce fagaduieste voinicul anevoie o lasa nefacuta. Deci se porni si inspre seara ajunse la castelul Genarului, ce stralucea in intunericul serei ca o uriasa umbra. El intra in casa… fata Genarului plangea. Dar cand il vazu, fata ei se-nsenina, cum se-nsenina o unda de o raza. El ii povesti cum inviase, atunci ea-i zise:
– De rapit nu ma poti rapi pana ce nu-i avea un cal asemene cu acela ce-l are tatal meu, pentru c-acela are doua inimi; dar eu am sa-l intreb in asta seara de unde-si are calul, ca sa poti si tu sa capeti unul ca acela. Pana atunci insa, pentru ca sa nu te afle tata-meu, eu te voi preface intr-o floare. El sezu pe un scaun, iar ea sopti o vraja dulce si, cum il saruta pe frunte, el se prefacu intr-o floare rosie inchisa ca visina coapta. Ea-l puse intre florile din fereastra si canta de veselie, de rasuna castelul tatalui ei.

Atunci intra si Genarul.
– Vesela, fata mea? si de ce esti vesela? intreba el.
– Pentru ca nu mai este Fat-Frumos, ca sa ma rapeasca, raspunse ea razand. Se pusera la cina.
– Tata, intreba fata, de unde ai calul d-tale, cu care imbli la vanat?
– La ce-ti trebuie s-o stii? zise el incruntand sprancenele.
– Stii prea bine, raspunse fata, ca nu vreau ca s-o stiu, decat numai ia-asa ca s-o stiu, pentru c-acu nu mai e Fat-Frumos sa ma rapeasca.

– Stii tu ca nu ma impotrivesc tie niciodata – zise Genarul. Departe de-aicea, langa mare, sede o baba care are sapte iepe. Ea tine oameni, care sa i le pazeasca un an (cu toate ca anul ei nu e decat de trei zile), si daca cineva i le pazeste bine, ea-l pune sa-si aleaga drept rasplata un manz, iar de nu, il omoara si-i pune capul intr-un par. Chiar insa daca pazeste cineva bine iepele totusi ea-l vicleneste pe om, caci scoate inimile din caii toti si le pune intr-unul singur, incat cel ce-a pazit alege mai intotdeauna un cal fara inima, care-i mai rau decat unul de rand… Esti multumita, fata mea?
– Multamita, raspunse ea zambind.

Totodata insa Genarul ii arunca in fata o batista rosie, usoara, mirositoare. Fata se uita mult in ochii tatalui sau, ca un om care se desteapta dintr-un vis, de care nu-si poate aduce aminte. Ea uitase tot ce-i spusese tata-sau. Insa floarea din fereastra veghea printre frunzele ei, ca o stea rosie prin incretiturile unui nor. A doua zi Genarul pleca iarasi des-dimineata la vanatoare. Fata saruta murmurand floarea rosie si Fat-Frumos nascu ca din nimica inaintea ei.

– Ei, stii ceva? o intreba el.
– Nu stiu nimica, zise ea trista si punand dosul mainii pe fruntea ei, am uitat tot.
– Insa eu am auzit tot, zise el. Ramai cu bine, fata mea; in curand ne vom vedea iar. El incalica pe un cal si disparu in pustiuri. In arsita cea dogoratoare a zilei vazu aproape de padure un tantar zvarcolindu-se in nisipul cel ferbinte.
– Fat-Frumos, zise tantarul, ia-ma de ma du pana-n padure, ca ti-oi prinde si eu bine. Sunt imparatul tantarilor. Fat-Frumos il duse pan- in padurea prin care era sa treaca. Iesind din padure, trecu iar prin pustiu de-a lungul marii, si vazu un rac atat de ars de soare, incat nu mai avea nici putere sa se mai intoarca-napoi…
– Fat-Frumos, zise el, arunca-ma-n mare, ca ti-oi prinde si eu bine. Sunt imparatul racilor! Fat-Frumos il arunca in mare si-si urma calea.

Cand inspre seara ajunse la un bordei urat si acoperit cu gunoi de cal. Imprejur gard nu era, ci numai niste lungi taruse ascutite, din care sase aveau fiecare-n varf cate un cap, iar al saptelea, fara, se clatina mereu in vant si zicea: cap! cap! cap! cap! Pe prispa o baba batrana si zbarcita, culcata pe un cojoc vechi, sta cu capul ei sur ca cenusa in poalele unei roabe tinere si frumoase, care-i cauta in cap.
– Bine v-am gasit, zise Fat-Frumos.
– Bine-ai venit, flacaule, zise baba sculandu-se. Ce-ai venit? ce cauti? Vrei sa-mi pasti iepele poate.
– Da.
– Iepele mele pasc numai noaptea… Uite, chiar de-acu poti sa pornesti cu ele la pascut… Fata hai! ia da tu flacaului demancatul ce i-am facut eu si porneste-l.

Alaturi cu bordeiul era sub pamant o pivnita. El intra in ea si acolo vazu sapte iepe negre, stralucite, sapte nopti, care de cand erau nu zarisera inca lumina soarelui. Ele nechezeau si bateau din picioare. Nemancat toata ziua, el cina ce-i daduse baba, s-apoi, incalecand pe una din iepe, mana pe celelalte in aerul intunecos si racoros al noptii. Dar incet, incet simti cum se strecoara un somn de plumb prin toate vinele lui, ochii i se paienjenira si el cazu ca mort in iarba pajistei. El se trezi pe cand mijea de ziua. Cand colo – iepele nicaieri. El isi credea capul pus in teapa, cand vede iesind dintr-o padure-n departare cele sapte iepe alungate de un roi nemarginit de tantari si un glas subtire-i zise:

– Mi-ai facut un bine, ti l-am facut si eu. Cand se intoarse cu caii, baba incepu sa turbe, sa rastoarne casa cu sus-n jos si sa bata fata, care nu era de vina.
– Ce ai, mama? intreba Fat-Frumos.
– Nimica, zise ea, mi-a venit si mie toane. Asupra ta n-am nimica… sunt foarte multumita. Apoi, intrand in grajd, incepu sa bata caii, tipand:
– Ascundeti-va mai bine, bata-v-ar mama lui Dumnezeu, ca sa nu va mai gaseasca, uciga-l crucea si manance-l moartea! A doua zi porni cu caii, dar iar cazu jos si dormi pana ce mijea de ziua. Disperat, era sa ieie lumea-n cap, cand deodata vede rasarind din fundul marii cei sapte cai, muscati de-o multime de raci.
– Mi-ai facut un bine, zise un glas, ti l-am facut si eu. Era imparatul racilor. El mana caii-nspre casa si vede iar o priveliste ca-n ziua trecuta. Insa in cursul zilei roaba babei s-apropie de el si-i zise incet, strangandu-l de mana:
– Eu stiu ca tu esti Fat-Frumos. Sa nu mai mananci din bucatele ce-ti fierbe baba, pentru ca-s facute cu somnoroasa1. Ti-oi face eu altfeli de bucate.
Fata intr-ascuns ii facu merinde, si-nspre seara, cand era sa plece cu caii, isi simti ca prin minune capul treaz. Spre mezul noptii se-ntoarse acasa, mana caii in grajdi, ii incuie si intra in odaie. Pe vatra cuptorului, in cenusa, mai licureau cativa carbuni. Baba sta intinsa pe laita si intepenita ca moarta. El gandi c-a murit s-o scutura. Ea era ca trunchiul si nu se misca de loc. El trezi fata ce dormea pe cuptor.

– Uite, zise el, ti-a murit baba.
– As! asta sa moara! raspunse ea suspinand. Adevarat ca acum e ca si moarta. Acu-i miazanoaptea… un somn amortit ii cuprinde trupul… dar sufletul ei cine stie pe la cate raspanteni sta, cine stie pe cate cai a vrajilor umbla. Pana ce canta cucosul ea suge inimile celor ce mor ori pustieste sufletul celor nenorociti. Da, badica, maine ti se-mplineste anul, ia-ma si pe mine cu d-ta, ca ti-oi fi de mare folos. Eu te voi scapa din multe primejdii, pe care ti le gateste baba.

Ea scoase din fundul unei lazi harbuite si vechi o cute, o perie si o naframa. A doua zi de dimineata i se implinise lui Fat-Frumos. Baba trebuia sa-i dea unul din cai s-apoi sa-l lase sa plece cu Dumnezeu. Pe cand pranzeau, baba iesi pan-n grajd, scoase inimele din catesisapte caii, spre a le pune pe toate intr-un tretin1 slab, caruia-i priveai prin coaste. Fat-Frumos se scula de la masa si dupa indemnarea babei se duse sa-si aleaga calul ce trebuia sa si-l ieie. Caii cei fara inimi erau de un negru stralucit, tretinul cel cu inimile sta culcat intr-un colt pe-o movila de gunoi.
– Pe acesta-l aleg eu, zise Fat-Frumos, aratand la calul cel slab.
– Da- cum, Doamne iarta-ma, sa slujesti tu degeaba? zise baba cea vicleana, cum sa nu-ti iei tu dreptul tau? Alege-ti unul din caii isti frumosi… oricare ar fi, ti-l dau.

– Nu, pe acesta-l voi, zise Fat-Frumos, tiind la vorba lui. Baba scrasni din dinti ca apucata, dar apoi isi stranse moara cea harbuita de gura, ca sa nu iasa prin ea veninul ce-i rascolea inima pestrita.
– Hai, ia-ti-l, zise-n sfarsit. El se urca pe cal cu buzduganul de-a umere. Parea ca fata pustiului se ia dupa urmele lui si zbura ca un gand, ca o vijelie, printre volburele de nisip, ce se ridicau in urma-i. Intr-o padure il astepta fata fugita. El o urca pe cal dupa dansul si fugea mereu. Noaptea inundase pamantul cu aerul ei cel negru si racoare.
– Ma arde-n spate, zise fata. Fat-Frumos se uita inapoi. Dintr-o volbura nalta, verde, se vedeau nemiscati doi ochi de jaratic, a caror raze rosii ca focul ars patrundeau in rarunchii fetei.
– Arunca peria! zise fata. Fat-Frumos o asculta. Si deodata-n urma-le vazura ca se ridica o padure neagra, deasa, mare, infiorata de un lung freamat de frunze si de un urlet flamand de lupi.
– Inainte! striga Fat-Frumos calului, care zbura asemenea unui demon urmarit de un blestem prin negura noptii. Luna palida trecea prin nouri suri ca o fata limpede prin mijlocul unor vise tulburi si seci. Fat-Frumos zbura… zbura necontenit.
– Ma arde-n spate! zise fata c-un geamat apasat, ca si cand s-ar fi silit mult ca sa nu spuie inca. Fat-Frumos se uita si vazu o bufnita mare si sura, din care nu straluceau decat ochii rosii, ca doua fulgere lantuite de un nor.
– Arunca cutea! zise fata. Fat-Frumos o arunca. Si deodata se ridica din pamant un colt sur, drept, neclintit, un urias impietrit ca spaima, cu capul atingand de nori. Fat-Frumos vajaia prin aer asa de iute, incat i se parea ca nu fuge, ci cade din inaltul cerului intr-un adanc nevazut.

– Ma arde! zise fata. Baba gaurise stanca intr-un loc si trecea prin ea prefacuta intr-o funie de fum, a carei capat dinainte ardea ca un carbune. Arunca naframa! zise fata. Fat-Frumos o asculta. Si deodata vazura in urma-le un luciu intins, limpede, adanc, in a carui oglinda balaie se scalda in fund luna de argint si stelele de foc. Fat-Frumos auzi o vraja lunga prin aer si se uita prin nori. Cale de doua ceasuri – pierduta in naltul cerului – plutea incet, incet prin albastrul tariei miazanoaptea batrana cu aripile de arama. Cand baba inota smintita pe la jumatatea lacului alb, Fat-Frumos arunca buzduganu-n nori si lovi miazanoaptea in aripi. Ea cazu ca plumbul la pamant si croncani jalnic de douasprezece ori. Luna s-ascunse intr-un nor si baba, cuprinsa de somnul ei de fier, se afunda in adancul cel vrajit si necunoscut al lacului. Iar in mijlocul lui se ridica o iarba lunga si neagra. Era sufletul cel osandit al babei.

– Am scapat! zise fata.
– Am scapat! zise calul cel cu sapte inimi. Stapane, adauga calul, tu ai izbit meazanoaptea de a cazut la pamant cu doua ceasuri inainte de vreme si eu simt sub picioarele mele rascolindu-se nisipul. Schelete inmormantate de volburele nisipului arzator al pustiilor au sa se scoale, spre a se sui in luna la benchetele lor. E primejdios ca sa umbli acuma. Aerul cel inveninat si rece al sufletelor lor moarte, v-ar putea omori. Ci mai bine voi culcati-va, si eu pan- atuncea m-oi intoarce la mama, ca sa mai sug inc-o data laptele cel de vapaie alba a tatelor ei, pentru ca sa ma fac iar frumos si stralucit.

Fat-Frumos il asculta. Se dete jos de pe cal si-si asternu mantaua pe nisipul inca ferbinte. Dar ciudat… ochii fetei se-nfundasera in cap, oasele si incheieturile fetei ii iesisera afara, pielita din oachesa se facuse vanata, mana grea ca plumbul si rece ca un sloi de gheata.
– Ce ti-i? o intreba Fat-Frumos.
– Nimica, nu mi-i nimica, zise ea cu glasul stins; si se culca in nisip tremurand ca apucata. Fat-Frumos dadu drumu calului, apoi se culca pe mantaua ce si-o asternuse. El adormi; cu toate acestea-i parea ca nu adormise.

Pielitele de pe lumina ochiului i se rosisera ca focul si prin el parea ca vede cum luna se cobora incet, marindu-se spre pamant, pana ce parea ca o cetate sfanta si argintie, spanzurata din cer, ce tremura stralucita… cu palate nalte albe… cu mii de ferestre trandafirii; si din luna se scobora la pamant un drum imparatesc acoperit cu prund de argint si batut cu pulbere de raze.

Iara din intinsele pustii se rascoleau din nisip schelete nalte… cu capete seci de oase… invalite in lungi mantale albe, tesute rar din fire de argint, incat prin mantale se zareau oasele albite de secaciune. Pe fruntile lor purtau coroane facute din fire de raze si din spini auriti si lungi… si incalecati pe schelete de cai mergeau incet-incet… in lungi siruri… dungi miscatoare de umbre argintii… si urcau drumul lunii si se pierdeau in palatele inmarmurite ale cetatii din luna, prin a carora feresti se auzea o muzica lunatica… o muzica de vis.

Atunci i se paru ca si fata de langa el se ridica incet… ca trupul ei se risipea in aer, de nu ramaneau decat oasele, ca, inundata de-o manta argintie, apuca si ea calea luminoasa ce ducea in luna. Se ducea in tulburea imparatie a umbrelor, de unde venise pe pamant, momita de vrajile babei.

Apoi pielita ochilor lui se inverzi… se innegri – si nu mai vazu nimica. Cand deschise ochii, soarele era sus de tot. Fata lipsea si aievea. Dar in pustiul arid necheza calul frumos, stralucit, imbatat de lumina aurita a soarelui, pe care el acu o vedea pentru-ntaia data. Fat-Frumos se avanta pe el si-n rastimpul catorva ganduri fericite ajunse la castelul incoltit al Genarului. De asta data Genarul vana departe cale de sapte zile.

El o lua pe fata pe cal dinaintea lui. Ea-i cuprinsese gatul cu bratele ei si-si ascunsese capul in sanul lui, pe cand poalele lungi ale hainei ei albe atingeau din zbor nisipul pustiei. Mergeau asa de iute, incat i se parea ca pustiul si valurile marei fug, iar ei stau pe loc. Si numai incet se auzea motanul mieunand din cate sapte capetele.

Perdut in paduri, Genarul isi aude calul nechezand.
– Ce e? il intreba.
– Fat-Frumos iti fura fata, raspunse calul nazdravan.
– Putea-l-om ajunge? intreba Genarul mirat, pentru ca stia ca-l omorase pe Fat-Frumos.
– Nu zau, raspunse calul, pentru c-a incalecat pe un frate al meu, care are sapte inimi, pe cand eu n-am decat doua.
Genarul isi infipse pintenii adanc in coastele calului, care fugea scuturandu-se… ca o vijelie. Cand il vazu pe Fat-Frumos in pustiu, zise calului sau:
– Spune fratane-tau sa-si arunce stapanul in nori si sa vina la mine, ca l-oi hrani cu miez de nuca si l-oi adapa cu lapte dulce.
Calul Genarului ii necheza fratani-sau ceea ce-i spusese – dar frate-sau i-o spuse lui Fat-Frumos.
– Zi fratani-tau, zise Fat-Frumos calului sau, sa-si arunce stapanu-n nori, si l-oi hrani cu jaratic si l-oi adapa cu para de foc.

Calul lui Fat-Frumos o necheza asta fratani-sau si acesta azvarli pe Genarul pana in nori. Norii cerului inmarmurira si se facura palat sur si frumos – iar din doua gene de nouri se vedeau doi ochi albastri ca cerul, ce repezeau fulgere lungi. Erau ochii Genarului exilat in imparatia aerului. Fat-Frumos domoli pasul calului si aseza pe fata pe acela al tatane-sau. O zi inca – si ajunsera in mandra cetate a imparatului. Lumea-l crezuse mort pe Fat-Frumos, si de aceea, cand se imprastie faima venirii lui, ziua-si muie aerul in lumina de sarbatoare si oamenii asteptau murmurand la faima venirii lui, cum vuieste un lan de grau la suflarea unui vant. Dar ce facuse oare in vremea aceea Ileana imparateasa? Ea, cum plecase Fat-Frumos, s-a inchis intr-o gradina cu nalte ziduri de fier si acolea culcandu-se pe pietre reci, cu capul pe un bolovan de cremene, planse intr-o scalda de aur, asezata langa ea, lacrimi curate ca diamantul.

In gradina cu multe straturi, neudata si necautata de nimeni, nascura din pietris sterp, din arsita zilei si din secaciunea noptii flori cu frunze galbene si c-o culoare stinsa si tulbure, ca tulburii ochi ai mortilor, florile durerii. Ochii imparatesei Ilenei, orbiti de plans, nu mai vedeau nimica; decat i se parea numai ca-n luciul baii, plina de lacrimile ei, vedea ca-n vis chipul mirelui ei iubit. Ci ochii ei, doua izvoare secate, incetase de-a mai varsa lacrimi. Cine-o vedea cu parul ei galben si lung, despletit si imprastiat ca cretii unei mantii de aur pe sanul ei rece, cine-ar fi vazut fata ei de-o durere muta, sapata parca cu dalta in trasaturele ei, ar fi gandit ca-i o inmarmurita zana a undelor, culcata pe un mormant de prund.

Dar cum auzi vuietul venirii lui, fata ei se-nsenina; ea lua o mana de lacrimi din baie si stropi gradina. Ca prin farmec foile galbene ale aleelor de arbori si ale straturilor se-nverzira ca smarandul. Florile triste si tulburi se-nalbira ca margaritarul cel stralucit – si din botezul de lacrimi luara numele lacrimioare. Imparateasa cea oarba si alba umbla incet prin straturi si culese in poale o multime de lacrimioare, pe care apoi, asternandu-le langa baia de aur, facu un pat de flori. Atunci intra Fat-Frumos. Ea s-arunca la gatul lui, insa, amutita de bucurie, ea nu putu decat sa indrepte asupra-i ochii sai stinsi si orbi, cu care ar fi vrut sa-l soarba in sufletul ei. Apoi ea il lua de mana si-i arata baia de lacrimi.

Luna limpede inflorea ca o fata de aur pe seninul cel adanc al cerului. In aerul noptii Fat-Frumos isi spala fata in baia de lacrimi, apoi, invalindu-se in mantaua ce i-o tesuse din raze de luna, se culca sa doarma in patul de flori. Imparateasa se culca si ea langa el si visa in vis ca Maica Domnului desprinsese din cer doua vinete stele ale diminetii si i le asezase pe frunte. A doua zi, desteptata, ea vedea… A treia zi se cununa imparatul cu fata Genarului. A patra zi era sa fie nunta lui Fat-Frumos.

Un roi de raze venind din cer a spus lautarilor cum horesc ingerii cand se sfinteste un sfant – si roiuri de unde rasarind din inima pamantului le-a spus cum canta ursitorile cand urzesc binele oamenilor. Astfel lautarii maiestrira hore nalte si urari adanci. Trandafirul cel infocat, crinii de argint, lacrimioarele sure ca margaritarul, mironositele viorele si florile toate s-adunara vorbind fiecare in mirosul ei si tinura sfat lung cum sa fie luminile hainei de mireasa; apoi incredintara taina lor unui curtenitor flutur albastru stropit cu aur. Acesta se duse si flutura in cercuri multe asupra fetei miresei, cand ea dormea, si-o facu sa vada, intr-un vis luciu ca oglinda, cum trebuia sa fie-mbracata. Ea zambi, cand se visa atat de frumoasa.

Mirele-si puse camasa de tort de raze de luna, brau de margaritare, manta alba ca ninsoarea. Si se facu nunta mandra si frumoasa, cum n-a fost alta pe fata pamantului. S-au trait apoi in pace si in liniste ani multi si fericiti, iar dac-a fi adevarat ce zice lumea: ca pentru Fetii-Frumosi vremea nu vremuieste, apoi poate c-or fi traind si astazi.